Jedes Jahr reisende viele tausende Touristen in den malaysischen Bundesstaat Sabah auf der Insel Borneo, der für seine einzigartige Natur berühmt ist. Zahlreiche Affenarten leben in den riesigen Regenwäldern der Insel, darunter Orang Utans, Nasenaffen, Makaken und viele andere. Für Tierliebhaber gibt es häufig nichts schöneres, als mit den possierlichen Affen zu spielen und sie zu füttern und ahnen nicht, dass die Tiere für eine besonders gefährliche Form der Malaria verantwortlich sind, die von ihnen auf den Mensch übertragen werden kann. Allein im Bundesstaat Sabah starben in den letzten Jahren 13 Menschen an dieser Unterart der Malaria, die wissenschaftlich plasmodium knowlesi genannt wird.
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Die Verbreitung des Erregers
Genau wie der bekannteste Malaria-Erreger plasmodium falciparum wird auch plasmodium knowlesi durch einen Stich der Anopheles-Mücke auf den Menschen übertragen. Zu den bekanntesten Wirten auf Borneo gehören die Langschwanzmakaken (macaca fascicularis), die im deutschen Sprachgebiet auch als Javaneraffen bekannt sind, und die Schweinsaffen, aber auch andere Affenarten sind betroffen.
Die Ausbreitung des Erregers wird begünstigt durch die Abholzung der Regenwälder auf Borneo, die den Affen ihren natürlichen Lebensraum nehmen. Auf der Suche nach Nahrung streifen die Primaten durch menschliche Siedlungen und sorgen so dafür, dass immer mehr Menschen mit plasmodium knowlesi infiziert werden. Auch Touristen können betroffen sein, wenn sie beispielsweise in weitläufigen Bungalow-Anlagen übernachten, in den Gärten sich Affen tummeln oder wenn sie mehrtägige Abenteuerreisen ins Landesinnere unternehmen und in den traditionellen Langhäusern der Einheimischen schlafen.
Anders als plasmodium falciparum kommt plasmodium knowlesi nur in Südostasien vor. Neben Borneo wurden auch von der malaysischen Halbinsel, sowie aus Thailand, Myanmar und Kambodscha gemeldet.
Gegenmittel
Erst 2004 wurde plasmodium knowlesi als eigenständiger Erreger der Malaria identifiziert, so dass die Forschung derzeit noch nicht sehr weit entwickelt ist. Während feststeht, dass der Hauptauslöser der Krankheit die Übertragung vom Affen auf den Menschen ist, kann eine mögliche Übertragung von Mensch zu Mensch nicht ausgeschlossen werden.
Durch die nun mögliche eindeutige Identifizierung des Erregers ist jedoch eine gezieltere Behandlung möglich und in der Regel verlaufen Erkrankungen glimpflich ab. Borneo-Reisende sollten die üblichen Schutzmaßnahmen gegen Malaria beachten und mit einer Prophylaxe vorsorgen.